Первые сведения о георгинах относятся к семидесятым годам шестнадцатого столетия. Впервые георгины стали известны в природных условиях и культивировались в садах в Мексике. В Европу первые георгины были завезены из Мексики семенами в конце восьмидесятых годов восемнадцатого столетия. Из этих семян были получены цветущие растения, распространившиеся по всем странам света. Это были ботанические виды — георгины розовая (рис. 1) и перистая.
Рис. 1. Георгина розовая (гравюра на дереве)
Эти георгины отличались друг от друга главным образом строением листьев, легко скрещивались друг с другом и до 1872 г. дали несколько тысяч преимущественно немахровых (простых) и шаровидных сортов. В настоящее время эти сорта культивируются редко. От современных сортов они отличались стойкостью соцветий в срезанном виде, и «клубни» их хорошо хранились. Недостатками этих сортов были позднее цветение (в конце лета) и однообразие формы шаровидных соцветий с относительно короткими цветоносами.
В последние годы интерес к этим типам георгин снова возрос. Выведены новые сорта рано цветущих шаровидных георгин с более красивыми по форме и более крупными соцветиями на длинных цветоносах. Следует отметить, что у этих новых сортов шаровидного типа клубни обыкновенно стойки при хранении. Сорта шаровидных георгин обычно более долговечны, чем современные сорта других групп и типов.
В наши дни еще сохранились пользующиеся общим вниманием шаровидные сорта (например, Гретхен Гейне), насчитывающие до 90 лет существования без заметных признаков вырождения, стойкие против разных заболеваний.
Из немахровых георгин старого типа особенно декоративны были зональные и окаймленные георгины. Кончики лепестковых цветков зональных георгин имеют иную окраску, чем их основания, вследствие чего соцветия имеют разные зоны окраски. Окаймленные георгины (или парагон) имеют окаймление по краям лепестковых цветков разной ширины и различной окраски — сиреневые с желтой каймой, темнорозовые с белой каймой. В настоящее время сорта зональных и окаймленных георгин встречаются редко, но они заслуживают разведения в северных районах СССР, так как рано цветут.
В селекционной работе наших оригинаторов известны случаи выведения хороших махровых сортов путем опыления немахровых георгин пыльцой махровых сортов. Так, сорт Д. П. Козлова Пурпуровое кимоно был получен в 1935 г. от зональной георгины Камилль; сорта низкорослых махровых георгин К. А. Чеснокова выведены из карликовых георгин, опыленных пыльцой крупноцветных махровых.
Кроме перечисленных выше дикорастущих видов георгин, для выведения современных сортов были использованы различные культурные садовые формы георгин. Среди таких садовых форм первое место принадлежит кактусовой георгине, ввезенной в 1872 г. из Мексики. Эта садовая форма получила свое название за сходство соцветий с цветками кактусов. Полученные гибриды шаровидных и кактусовых сортов георгин отличались большим разнообразием формы и окраски соцветий, но первое время, примерно до 1910 г., имели существенные недостатки — их соцветия были с короткими, хрупкими и тонкими цветоносами, быстро увядали в срезанном виде, а на кусте были скрыты в массе листьев. Кроме того, у этих сортов соцветия были слабо прикреплены к цветоносам.
Лишь с начала двадцатого столетия эти недостатки садовых георгин начали постепенно устраняться. Новые сорта георгин приобрели длинные и крепкие цветоносы; значительно изменился общий вид куста — обильные соцветия высоко вынесены над кустом, имеющим незначительное количество листьев. Это увеличило декоративные достоинства таких новых сортов георгин, как, например, Иван Грозный, выведенный М. Ф. Шароновой в 1952 г., Белая дама и т. д.
Успеху селекции георгин содействовало использование для гибридизации новых дикорастущих видов (георгины Мерка, древовидной, Попенова) и ряда культурных георгин из Мексики и Гватемалы.
В настоящее время с полной достоверностью установлено, что ко времени открытия первых видов георгин на территории от Мексики до Гватемалы в садах местного населения выращивались садовые формы разных видов георгин. Многие из них одичали в местных условиях настолько, что позднейшим исследователям невозможно было установить происхождение этих садовых форм и какое место они занимали в выведении современных сортов.
В литературе по садоводству известно, например, что древовидная георгина была использована при выведении анемоновидных и воротничковых георгин. Георгина Мерка была использована при выведении карликовых, самых раноцветущих после посева георгин и передала свои крепкие и высокие цветоносы многим современным крупноцветным сортам георгин всех типов. Георгина Попенова является прародителем георгин кактусового и хризантемовидного типов.
Таким образом можно сказать, что современные типы георгин во всем своем многообразии сортов представляют собой результат сложной гибридизации и селекции значительного количества дикорастущих видов и культурных форм георгин. Установить точно, какие именно виды и садовые формы оказали влияние на формирование современных сортов георгин, невозможно, однако необходимо отметить, что все современные сорта георгин способны скрещиваться друг с другом.
В дореволюционной России георгины имели незначительное распространение. Небольшой ассортимент сортов георгин имели лишь частные садоводства.
В СССР уже с 1920 г. цветочные хозяйства различных учреждений (ботанические сады, тресты зеленого строительства, Всесоюзный институт растениеводства, Сельскохозяйственная академия им. К. А. Тимирязева и др.) стали собирать коллекции сортов георгин. Из этих цветочных хозяйств георгины начали широко распространяться по всей стране. Общества содействия зеленому строительству и многочисленные любители-цветоводы, оригинаторы и селекционеры новых сортов значительно содействовали распространению георгин и доказали возможность получения новых отечественных сортов в различных районах нашей Родины. Многие колхозы начали разводить лучшие сорта георгин.
Обширные коллекции отечественных и зарубежных сортов были показаны на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке в 1939—1940 гг. Огромную коллекцию георгин (свыше 300 сортов) выставил подмосковный колхоз имени И. В. Сталина. Большая коллекция карликовых георгин, получивших за последнее время широкое распространение в городах, была показана Всесоюзным институтом растениеводства. За последние годы получили распространение сорта георгин, выведенные оригинаторами-любителями Д. П. Козловым, Е. М. Титовой. К настоящему времени новые сорта георгин, выведенные М. Ф. Шароновой, Л. А. Мироновой, Г. И. Петрусевичем, И. Л. Заливским и многими другими оригинаторами, вытеснили зарубежные сорта. К. А. Чесноков в Ленинграде путем опыления немахровых карликовых георгин пыльцой крупноцветных сортов вывел ряд первоклассных карликовых махровых сортов, пригодных для низких групп и окаймляющих посадок.