Взрослая луковица состоит из концентрических сросшихся запасающих чешуи, разделенных очень короткими междоузлиями. В центральной части луковицы формируется цветонос с листьями и завершается цветком.
Каждая материнская луковица, высаженная осенью, отмирает, образуются замещающая и дочерние луковицы в пазухах ее запасающих и кроющей чешуи.
Кроющая чешуя в начале роста имеет такое же строение, как и другие запасающие чешуи, она мясистая, наполнена крахмалом, но после отмирания наземных частей растения темнеет, становится жесткой, коричневой. В этот период питательные вещества транспортируются в дочернюю луковицу, формирующуюся в пазухе кроющей чешуи.
Взрослые луковицы обычно округлые, плоские с одной стороны. Количество запасающих чешуи колеблется в зависимости от сорта и может достигать шести.
Период жизни луковицы от момента ее заложения продолжается 2,5 года. В момент посадки (осенью) материнская луковица имеет зачатки дочерних луковиц в пазухах всех запасающих и кроющей чешуи, и к апрелю эти дочерние луковицы закладывают свои собственные дочерние луковицы. Следовательно, в определенный период года материнская луковица имеет два поколения луковиц. Третье поколение закладывается от февраля до июня. Заложение зачатков дочерних луковиц идет в направлении от кроющей чешуи к внутренней запасающей.
Такая последовательность образования дочерних луковиц влияет на последующее их развитие. Наблюдается, что дочерние луковицы в пазухе кроющей чешуи образуют ассимилирующие листья в первый год заложения, в то время как у других дочерних луковиц зеленые листья появляются на второй год после заложения. Дочерние луковицы из пазухи кроющей чешуи имеют более круглую форму, чем другие дочерние луковицы одного «гнезда».
В пазухах зеленых ассимилирующих листьев иногда образуются дочерние луковицы, но причины их образования пока неизвестны.
Закладка запасающих чешуи в дочерних луковицах идет последовательно от кроющей чешуи и продолжается с некоторым интервалом до октября.
В точке роста материнской и дочерних луковиц формируются зачатки новых органов, которые находятся в состоянии покоя до апреля, затем вновь возобновляется их деятельность, и формирование зачатков новых листьев проходит до июня, затем наступает заложение и формирование зачатков цветка.
Мелкие дочерние луковицы не цветут, и их развитие заканчивается образованием одного зеленого листа. Если формируется зачаток второго листа, то луковица будет цвести.
Тюльпаны периодичны в своем развитии, жизненный цикл их тесно связан с климатическими условиями.