ЧАСТЬ I. ПО ДАЛЕКИМ ПУСТЫНЯМ

ЗЕЛЕНЫЕ УРОДЦЫ, ИЛИ ПРИНЦЕССЫ НОЧИ

Среди растений, украшающих наши комнаты, странно видеть зеленые палки или шары, покрытые острыми колючками. Зачем таких уродцев держат на окнах? Что в них красивого и интересного?

По далеким пустыням

А между тем, многие любят этих колючих уродцев и собирают большие коллекции их. Любителей таких растений называют "кактусистами". Кактусы интересны своей оригинальной формой, выносливостью и замечательными цветами. Они привлекают внимание не только любителей комнатных растений, но и ботаников, изучающих жизнь растений. На кактусах изучается приспособленность растений к таким условиям жизни, в каких другие растения не могут существовать.

Вот почему во всех ботанических садах имеются большие коллекции кактусов.

Зеленые уродцы, или принцессы ночи

Богатейшие коллекции в несколько сот видов кактусов есть в Ленинграде в Ботаническом саду Академии наук СССР и в оранжерее Университета.

Коллекции кактусов дают возможность ставить в зимнее время весьма ценные опыты. Летом высаживают кактусы в сад, создавая из них оригинальные клумбы, похожие на зеленые торты.

Для большой коллекции кактусов нужно совсем немного места, так как в комнатных условиях они растут очень медленно. Небольшая коллекция кактусов-лилипутов помещается даже в одном поддоннике из-под цветочного горшка.

Клумба из кактусов и агав

В советских субтропиках, в Батуми и Сухуми, кактусы выше человеческого роста. А на своей родине, в мексиканской пустыне, кактусы еще больших размеров и имеют более причудливые формы.

Там, как писал Владимир Маяковский;

Аж сам 
     не веришь факту: 
из всей бузы и вара 
встает
растенье - кактус 
трубой от самовара.

Познакомимся яге поближе с нашими зелеными уродцами.

Почему у кактусов стебель такой толстый и на нем вместо листьев колючки? Чтобы это узнать, отправимся на родину кактусов и посмотрим, в каких условиях они живут.

На Мексиканском плоскогорье, возвышающемся над уровнем моря до 2 500 метров, в пустыне Жорнадодель Муэрто, находится страна кактусов.

Кактусы, растущие здесь, поражают нас размерами и разнообразием их форм.

Оловянный индеец среди кактусов в подоконнике

Ребристые шары в 1,5 метра высоты и в 2,5 метра в обхвате лежат на желтом песке, как громадные дыни или зеленые ежи, выставившие свои длинные иглы. Недаром их называют: ежовые кактусы, или эхинокактусы (Echinocactus) и эхинопсисы (Echinopsis).

Некоторые кактусы густо покрыты длинными желтыми и красноватыми колючками и издали напоминают сидящих птиц или зверей. Иногда можно увидеть кактус с длинными белыми свисающими волосами, похожий на голову старика.

Нередко встречаются группы громадных колючих мохнатых шаров, напоминающих груду камней.

Наряду с гигантскими шарами растут в песке кактусы-карлики - мелкие колючие шарики. Такие кактусы, попав между пальцами лап шакалов и собак, заставляют их с визгом носиться по пустыне.

Особенное впечатление в мексиканской пустыне производят столбовидные кактусы-цереусы. Многогранные зеленые колонны, толщиной в полметра, поднимаются на высоту пятнадцати метров. С середины они разветвляются в виде канделябра (подсвечника).

Цереусы производят на путешественников сильное впечатление.

Оригинально описывает свою встречу с кактусами Мексики В. В. Маяковский:

"На фоне красного восхода, сами окрашенные красным, стояли кактусы. Одни кактусы. Огромными ушами в бородавках вслушивался нопаль (опунция), любимый деликатес ослов.

... В пять человеческих ростов, еще какой-то сросшийся трубами, как орган консерватории, только темнозеленый, в иголках и шишках".

Кактусовые заросли имеют фантастический вид; стволы цереусов походят на вздыбленных чудовищ, покрытых колючками, как чешуей... Кажется, что эти чудовища вот-вот зашевелятся, схватят и растерзают своими страшными когтями. Пробираясь среди кактусов ночью, при лунном свете, чувствуешь, что попал в царство кошмаров.

У старых цереусов высохшая древесина белая и сквозная, а длинные волокна развеваются на ветру. Путешественники зажигали их, и они освещали пустыню на далекое расстояние. ярко горели отломленные куски кактусов и в руках всадников. Поэтому цереусы и называются факелами пустыни или свечевидными (cereus - свеча).

Встречается и другой вид кактусов - опунции, имеющие форму круглых плоских колючих лепешек, размером в полметра, вырастающих друг из друга в различных направлениях. Опунции образуют большие заросли.

Опунция

Путешественник, попавший в заросли опунций, не находит из них выхода.

Эти растения как будто не нуждаются ни в почве, ни в воде, они словно дразнят опаленного зноем путника своей сочной сероватой зеленью. Они делают тысячу поворотов вокруг тропинки, которая кажется открытой и так влечет к себе, словно для того, чтобы заманить путника в тупик, в как будто ощетинившийся колючками мешок.

Извиваясь на желтом песке и как бы выползая из расщелин камней и трещин иссохшей почвы, растут змеевидные кактусы. Длинные, изогнутые, колючие.

И вот этот уродливый, похожий на колючую змею,кактус вдруг зацветает.

Цветок его один из самых красивых в мире. Но цветет змеевидный цереус только ночью. Среди ночной темноты раскрывается большая бело-золотистая сияющая звезда. Размер цветка Ч с большую тарелку, до 25 сантиметров в диаметре.

Цветок состоит из 75 золотистых чешуи, 25 снежно-белых длинных, заостренных лепестков, расположенных спиралью, и из 600 изящных, почти светящихся, тычинок.

На черном бархате ночи цветы блещут, как упавшие с неба звезды, и распространяют тонкий аромат, напоминающий запах ванили. Змеевидный кактус цветет с десяти часов вечера до трех часов ночи. Рано утром можно увидеть прекрасный цветок увядшим на изогнутом колючем стебле. Недаром назвали этот кактус: "принцесса ночи".

Другие виды кактусов также имеют красивые цветы желтого или, большей частью, красного цвета, расцветающие уже не ночью, а днем. Ночью красные цветы не видны насекомым.

У цветов кактуса-опунции очень интересное приспособление для переноса пыльцы насекомыми.

Кактусы в Мексиканской пустыне

В середине крупного цветка, между золотисто-желтыми нитями тычинок, возвышается конусом пестик с толстым рыльцем. Насекомое садится на пестик и пытается достать мед из ямки у основания лепестков цветка. Оно слегка задевает нити тычинок, и те вдруг извиваются винтом и ударяют его мешочками с пыльцой. Один за другим сыплются удары, и насекомое со всех сторон оказывается облепленным цветочной пыльцой, которую затем оно переносит на другой цветок, способствуя перекрестному опылению.

Многие, наверное, видели, как цветет на окнах филлокактус большими яркокрасными цветами. У филлокактуса стебли сплющены и имеют вид листьев, почему он и называется листостебельный кактус (филло - лист). Если у филлокактуса перенести с одного цветка пыльцу на рыльце пестика другого, то после отцветания образуется плод - красная ягода с кислосладким вкусом, напоминающим вкус крыжовника, и с запахом ананаса.

Цветок филлокактуса в разрезе

В Мексике плоды опунций величиной с кулак носят название туны, индейской смоквы, или фиги. Мексиканцы любят плоды опунций и цереусов, хотя они и покрыты колючками. Собирают их в перчатках с деревянными планками на пальцах и ладонях.

Мелкие семена кактусов очень быстро прорастают, иногда даже в самом плоде. Кактусы, как и все цветковые растения, имеют цветы, плоды и семена.

Но почему же они такие уродливые и не имеют листьев?

Кактусы растут в пустыне, где три четверти года нет дождей. Всё их строение приспособлено к сохранению накопленной влаги. Обычные растения, имеющие листья, испаряют большое количество влаги через мельчайшие отверстия - устьица.

Плод филлокактуса

Листья расположены в разных направлениях в несколько рядов, и на разветвленном растении они имеют большую площадь, чем площадь земли, занимаемая растением. Например, листовая площадь картофеля в 40 раз больше занимаемой им площади земли, а люцерны - в 85 раз.

Растения, имеющие листья, испаряют очень много воды. Одно растение кукурузы за лето испаряет бочку воды в 200 литров, а береза испаряет 6 ведер, или 70 литров воды в один день.

Кактусы, живущие в безводной пустыне, имеют самую небольшую поверхность столбика или шара без листьев. У них вместо листьев торчат колючки.

Зачатки маленьких листочков в виде треугольных чешуек можно заметить в глубоких бороздках у некоторых видов молодых кактусов, выращиваемых в условиях влажности.

Роль листьев, поглощающих углекислый газ, выполняют у кактусов зеленые стебли. Стебли покрыты толстой и плотной кожицей с малым количеством устьиц, которые почти всегда закрыты. Под кожицей и зеленым слоем находится бесцветная ткань с большими клетками, наполненными водой и слизью.

Корни, широко распространенные в поверхностном слое земли, быстро всасывают воду во время дождей и запасают ее в клетках стебля. С наступлением засушливого времени корневые волоски засыхают, по более толстые корни остаются живыми, так как покрыты водонепроницаемой пробкой.

Таким образом, кактусы являются как бы родниками пустыни, запасными бочками с водой. Во время жары они почти совсем не испаряют воду, удерживая свои запасы, несмотря на сильное нагревание. При температуре воздуха в 37° С кактус нагревается до 52°.

Кактус даже без корней может долгое время оставаться живым, и при небольшой влажности кусок цереуса или опунции дает корешки и превращается в отдельное растение. Такими отростками кактусы легко размножаются. Кактус - очень выносливое растение и даже в домашних условиях может жить долгое время без поливки.

Известный ученый - садовод Лютер Бербанк пишет в своих воспоминаниях:

Да однажды оставил кактус висеть четыре года "головой вниз" на дереве, и, когда я его затем посадил, он через десять дней начал расти".

Такая живучесть кактуса зависит от его способности удерживать воду.

Конечно, в безводной пустыне сочные кактусы вряд ли могли бы долго сохраняться, так как любое животное воспользовалось бы их запасом кисловатой влаги. Но у кактусов есть замечательная защита от врагов - колючки длиною до 6 сантиметров. Но и мелкие колючки остры и неприятны, так как концы их загнуты, как у рыболовного крючка, и их не так просто вытащить. Недаром в прошлом столетии кактус называли "беспокоем".

Только копытным животным удается сбивать кактусы и с нижней стороны, где нет колючек, выедать и высасывать сочную мякоть.

Способность кактусов расти в безводной пустыне заставила человека задуматься над вопросом, как использовать кактус в качестве сочного корма для скота.

Кактусы вполне съедобны. Но очень затруднительно удалять с этого "овоща" колючки.

Лютер Бербанк взялся разрешить задачу - вырастить кактусы без колючек.

Это был громадный труд. Вот что пишет сам Бербанк:

"Самые тщательные, дорогие и самые утомительные эксперименты, которые я когда-либо предпринимал, были проделаны мною над кактусом. Существует свыше тысячи известных разновидностей этого растения, и я должен был раздобыть себе экземпляры. Прежде чем я окончил мои опыты, я раздобыл себе больше чем шестьсот различных сортов кактусов, которые я посадил и за которыми я наблюдал. В общей сложности я потратил на эту работу больше шестнадцати лет... Эта работа была тяжела. ... Моя кожа походила на подушку для иголок, столько торчало в ней колючек... Иногда у меня на руках и на лице было их так много, что я должен был срезать их бритвой или соскабливать наждачной бумагой".

Плантация кактусов без колючек

Бербанк отбирал кактусы, имеющие меньшее количество колючек, и скрещивал такие растения между собой, то есть переносил пыльцу с цветов одних кактусов на цветы других. Получившиеся от такого опыления семена высеивал и из нового потомства выбирал те растения, которые имели еще меньше колючек, чем родители.

Таким путем Лютер Бербанк получил, наконец, быстрорастущий кактус-опунцию, гладкий, без колючек.

Не ограничиваясь этим, он добился получения на этих кактусах плодов, также гладких и вкусных, конкурирующих с апельсинами.

Получение плодов было особенно затруднительно, так как они появляются у кактусов только к пятилетнему возрасту.

Бербанк блестяще разрешил задачу заселения бесплодных пустынь новым культурным кактусом без колючек.

Лучшая кормовая трава - люцерна - дает с 1 га до 50 тонн сырой массы, кактус - 200 тонн, а при орошении почвы - 1500 тонн.

Бескрайние пустыни могли служить прекрасными пастбищами для откорма скота.

Часть стебля и плоды кактуса без колючек

Но этого не случилось.

Предложение Бербанка выделить для начала участок пустынной земли на юго-западе США было отвергнуто конгрессом, так-как использование пустыни для выращивания дешевого корма могло сильно снизить цены на мясо. Снижение же цен на мясо принесло бы убытки крупным скотопромышленникам и "консервным королям". А так как правительство США защищает высокие прибыли капиталистов, а не заботится об улучшении жизни трудящихся, оно и отклонило предложение ученого. Кактус без колючек, полученный Бербанком путем затраты громадного труда, остался в его саду, как диковинное, но никак не используемое растение.

Творения Бербанка в США использовались неправильно и часто только для наживы дельцов. Сам Бербанк подвергся под конец жизни невероятным нападкам религиозных ханжей за то, что был дарвинистом, и за то, что создавал новые растения. "Если бы такие новые формы были нужны, то творец сам позаботился бы об их создании", - говорили и писали проповедники против Бербанка.

Эти нападки ускорили его смерть.

После смерти Бербанка замечательные создания в его садах, в Санта-Роза и Севастополе на реке Русской в Калифорнии погибли, и его учение в США не получило должного распространения и до сих пор продолжает подвергаться нападкам.

На своей родине дикорастущие кактусы используются очень многообразно.

В сочных стеблях кактуса находится крепкая и негниющая древесина, но не такая, как у обычных деревьев.

Прочные волокна древесины образуют рыхлый слой, состоящий из извилистых петель.

Древесина цереуса

Срез древесины кактуса, положенный на черный фон, имеет вид кружев, поэтому его называют "кружевным деревом".

Такое строение древесины делает громадные столбы высохших цереусов очень легкими, что позволяет легко переносить их.

Древесина кактусов опунции и цереусов используется для изготовления изящных изделий и полированных украшений.

Из цереусов делали также мосты в горах, балки, столбы и пороги в хижинах, "гасиендах". Из древесины кактусов выделывают крепкие и легкие весла.

Кактусы используются также в качестве живой изгороди.

Изгородь из цереусов

Многообразно используются кактусы и для питания.

Из мякоти плодов опунции делают пастилу, или "сыр из туны", а из сока - сироп, патоку и вино. Зрелые плоды сушат, а незрелые варят иногда с мясом.

Вареная туна по вкусу напоминает яблоки. Мексиканцы варят, пекут в золе, поджаривают и едят, как мы кабачки, молодые лепешковидные стебли опунции.

Из шаровидных стеблей эхинокактусов делают варенье и цукаты.

Плоды некоторых видов цереусов имеют разнообразный вкус: земляники, крыжовника, апельсина.

Семена многих кактусов еще до открытия Америки употреблялись индейцами для приготовления муки.

Волоски одного вида кактуса - маммилярии используются на волокна.

Плоды кактусов с длинными колючками индейцы употребляли как гребни. Некоторые кактусы дают каучук.

Местное население Южной Америки использовало кактусы как лечебные средства: мясистыми корнями опунции лечили переломы костей; вытяжку из цветов одного из кактусов употребляли при болезни сердца. Не так давно целые плантации опунции выращивали для разведения мохнатой тли - кошенили.

Сбор кошенили на южноамериканской плантации в середине XIX века

Громадные плантации насчитывали до 60 тысяч кактусов.

Толстых красных тлей смахивали с кактусов беличьими хвостами, умерщвляли паром и высушивали. Из кошенили получали цепную краску - кармин.

До 1785 года получение этой краски было тайной Мексики.

Некоторое представление о кошенили может дать белая мохнатая тля, заводящаяся в пучках колючек у наших кактусов.

Если в пустыне встречаются шаровидные, столбовидные, змеевидные, лепешковидные, бесформенные, растущие во все стороны кактусы, то в других условиях кактусы бывают и иной формы.

У нас на окнах очень распространен листовидный кактус - филлокактус.

Цветущий филлокактус

Плоские удлиненные стебли его с зазубренными краями принимают за листья. Зачатки же листьев в виде маленьких чешуек можно найти лишь в морщинках сочленений стеблей.

На некоторых листовидных стеблях очень ясно обозначается средняя жилка.

Обычно на конце такого стебля появляется вырост, затем бугорок, затем красный, очень красивый цветок.

Этот филлокактус растет не в пустыне, а в лесах Центральной Америки в виде кустарника.

Кактус-эпифиллюм с небольшими плоскими стебельками, состоящими из отдельных свешивающихся члеников, очень напоминающих листочки, является жителем влажных тропических лесов Бразилии.

Цветущий зпифиллюм

Этот маленький кактус - эпифит, то есть растущий на других растениях, большей частью на ветвях и стеблях больших деревьев. Его плоские членистые стебельки легко обламываются и, падая на ствол дерева или землю, дают корешки и вырастают в новое растение.

Эпифиллюм бывает сплошь покрыт яркокрасными цветами, их бутоны напоминают летящих птичек с вытянутой шейкой.

Его называют "варварин цвет", так как он расцветает в декабре к "варвариному дню".

Стебельки его иногда образуют тонкие воздушные корешки.

На берегу озера Титикаки в Южной Мексике по опушкам леса растет совсем удивительный кактус, со стеблем и настоящими листьями. Коричневатый ствол этого кактуса, покрытый колючками, имеет вид дерева. Его листья, блестящие и мясистые, периодически опадают во время засухи. Небольшие цветы образуют метелку.

Этот кактус называется "пейреския".

Пейреския

В комнатных условиях пейреския никогда не цветет, поэтому к стволику пейрескии садовники прививают обильноцветущий эпифиллюм. Получается деревцо с цветущей кроной.

В XVIII веке было известно всего 12 видов кактусов, а сейчас насчитывают 1500 видов.