Лилии были известны древним народам еще до нашей эры, что подтверждается в живописи, скульптуре и архитектурных памятниках древнего Востока.
По-видимому, первой была известна белая лилия, которая распространилась из Ирана и Малой Азии в Египет. Древнегреческие писатели упоминают также о лилии колхедонской, называя ее «кринон».
В Европе лилия была известна как садовое растение в средние зека. Культивировались прежде всего местные виды — чалмовые лилии мартагон и средиземноморская белая классическая лилия, часто изображавшаяся знаменитыми мастерами живописи эпохи Возрождения.
В 1620 г. в Европу была завезена канадская лилия. С XVII столетия стали применять выгонку лилий и выведение их из семян.
В России лилии в культуре впервые стали известны при Петре I; для Летнего сада из Нарвы были завезены луковицы лилии (по-видимому, белой). Из Восточной Сибири в начале XVIII столетия экспедицией Аммана была ввезена в Петербургский ботанический сад даурская лилия.
В середине XVIII столетия было известно только 12 европейских и американских видов лилий. Лишь в XIX столетии было открыто много новых видов лилий Азии и Кавказа, которые постепенно вводились в культуру.
В XIX и начале XX столетия в садоводстве наблюдается возрастание интереса к культуре лилий. Причиной этого послужили многочисленные исследования, особенно наших русских ученых. Так, например, в 1825 г. М. М. Березовский ввел в культуру в Петербургском ботаническом саду столистную лилию, описанную в Европе по гербарным материалам, и получил ее семена, которые были разосланы по всей Европе; в 1868 г. А. Э. Регель описал и ввел в культуру очень ценный для гибридизации вид — лилию Максимовича, найденную К. И. Максимовичем в Маньчжурии; в 1901 г. И. В. Палибин описал лилию приятную из Кореи; в 1905 г. В. Л. Комаров открыл, описал и ввел в культуру в Петербургском ботаническом саду лилию пониклую; П. И. Мищенко в 1914 г. выделил из кавказских лилий новый вид — лилию Кессельринга, введенную в культуру в Петербурге Кессельрингом.
С 1903 по 1905 г. в Китае были открыты и введены в культуру в Европе лилии тибетская и Саржент.
С XIX столетия в Петербургском ботаническом саду успешно выращивались почти все произраставшие на территории России виды лилий и большинство известных в то время американских и азиатских видов.
Во второй половине XIX столетия в помологическом саду (ныне Выборгский комбинат Ленинградского садово-паркового управления) ботаник А. Э. Регель занимался специальной культурой лилий; им было испытано около 40 видов и форм. С начала XX столетия в Петербургском ботаническом саду собирали лилии из различных районов и к тридцатым годам ученый садовод В. Т. Петров довел число видов и форм лилий до 85.
Академик В. Л. Комаров в экспериментальной оранжерее Ботанического сада (1925—1940 гг.) занимался выращиванием многих видов лилий, успешно применяя некоторые (тибетскую, коралловую, золотистую, для декорирования пальмовой оранжереи Ботанического сада.
В СССР разведение лилий приняло массовый характер.
Гениальный преобразователь природы И. В. Мичурин уделял значительное внимание культуре и гибридизации лилий. Он культивировал до 20 видов лилий и одновременно вел работу по их гибридизации.
Фиалковая лилия — лучший гибрид И. В. Мичурина — привлекла мировое внимание.
В настоящее время целый ряд садоводов и любителей — последователей И. В. Мичурина — занимаются введением в культуру и гибридизацией лилий.
В г. Адлере, Сочинского района, в совхозе «Южные культуры» В. А. Алферов ведет работу по размножению лилий, пригодных для ранней выгонки. Он разработал агротехнику выращивания и размножения выгоночных луковиц длилноцветковой лилии. Одновременно им осваивается культура и размножение особенной лилии.
Научный сотрудник Горно-Алтайской зональной опытной станции З. И. Лучник ведет работу по культуре и размножению отечественных дальневосточных видов лилий и некоторых выносливых видов лилий из Китая.
В Полярно-альпийском ботаническом саду установлена полная возможность успешной культуры некоторых видов лилий на вечно мерзлой подпочве. Там лилии даурская и Шовица не только цветут ежегодно, но в некоторые годы дают полноценные семена.
В. П. Орехове в г. Якобпилсе работает по гибридизации и размножению значительного количества ценнейших видов и гибридных форм лилий. Б. В. Сердюков в Тбилисском ботаническом саду работает над введением в культуру и селекцией местных видов лилий. З. Н. Цветаева в Мичуринске вывела ряд разнообразных гибридных форм от фиалковой лилии. В. А. Грот в Москве, А. Н. Аникеев в Гомеле и другие специалисты ведут работу по введению в культуру и селекции лилий.
Автор данной книги в Сестрорецке, Ленинградской области, ведет долголетнюю работу по применению мало испытанных лилий для срезки, по выращиванию луковиц, лилий, пригодных для ранней выгонки, кадочной культуры и для декоративных посадок в открытый грунт.
В нашей работе широко применяется межвидовая гибридизация и достигнуты значительные успехи в области получения новых межвидовых гибридов с разнообразными сроками цветения, повышенной скороспелостью и приспособленностью к условиям культуры в климатических условиях Ленинграда.
Предприятия зеленого строительства городов за последние годы уделяют большое внимание размножению лилий и применению их для озеленения.
Во всей этой работе нельзя не отметить роль общества любителей декоративного садоводстьа и обществ содействия зеленому строительству, а в области обобщения опытов селекции и гибридизации лилий — автора ряда книг Г. Е. Киселева.